(제 102 회)

제　10　장

11

(2)

장군님께서는 한흥권으로부터 천교령전투에서 발휘한 리유천의 영웅적인 전투이야기를 들으시면서 담가우에 하늘을 향해 반듯이 얼굴을 들고 누워있는 부상자를 내려다보시였다.

약간 실눈을 하고 입술을 조금 벌린채 담가의 진동에 따라 머리를 천천히 좌우로 흔들리우고있는 리유천은 먼길에 지쳐 조용히 잠들고있는것 같았다. 누워있는 그의 자세는 편안하고 군복깃에 눌리워 조금 아래로 숙어진 동그스름한 턱의 곡선은 부드러워보였다. 누구의 목도리인가를 풀어 허리를 조여맨 상처의 흔적만 아니라면 리유천에게는 아무 재난도 들씌워진것 같지 않았다. 그토록 그는 조용하고 평온한 자세였다. 그러나 그 평온하고 조용한 모습은 장군님께 순간마다 더해가는 소름끼치는 불안을 일으키고있었다.

《한흥권동무, 중상당한 사람이 왜 이렇게도 조용하오. 이게 정말 이상하지 않는가 응. 리유천동무, 리유천동무.》

장군님께서는 경황없이 부상자의 이름을 부르시며 그때마다 얼굴에 나타나는 반향을 감촉하시려고 긴장하게 시선을 모으시였다.

리유천은 응대가 없었다. 머리에 씌워놓은 털모자가 담가의 진동에 따라 이마전으로 밀려내려 눈덕을 가리우고있었다.

장군님께서는 털모자를 밀어올리시고 유난히도 해쓱해진 그의 이마를 굽어보시며 사정하듯 조용조용 외우시였다.

《유천이, 유천동무, 내 말이 들리는가. 어디 눈이라도 한번 떠보라구. 그래야 동무들이 마음을 놓을게 아닌가?》

그렇듯 애타게 외우시는 장군님의 말씀도 리유천에게서는 아무 반향을 일으키지 못하였다.

장군님께서는 걸음만이라도 다그쳐 유격구에 빨리 들어가시려고 서두르시였다.

황망히 자갈을 밟는 소란한 발걸음속에 《지름길로 들라》, 《담가를 흔들지 말라》 하고 당부하시는 장군님의 숨가쁜 목소리가 간단없이 울려나오고있었다. 그렇게 십여리길을 넋없이 달려나갔다.

힘이 억대우같은 한흥권이도 다리가 마구 휘청거려졌다. 최춘국은 온몸에 비를 맞듯이 땀을 철철 흘리고 조왈남은 눈물을 뚝뚝 떨어뜨리고있었다.

《왈남이, 조금만 참자구. 귀중한 혁명동지를 구원하는 전투가 아닌가?》

《압니다. 장군님!… 저는 참을수 있습니다. 저는 참아내겠습니다.》

《고마워, 그래달라구.》

장군님께서는 입술을 감쳐무시고 발을 옮겨나가시였다. 벌써 몇번이나 눈속에 무릎을 박으셨는지 모르신 장군님이시다. 촉한으로 빼우신 기력이 회복되지 못하여 대원들의 부추김을 받으시며 회의장으로 오르내리신 장군님이 아니신가? 그렇던 장군님께서 담가를 드시고 십여리길을 반달음쳐오셨다. 이제는 촌보도 걸음을 내짚으실수 없었다.

위증민은 몇번이나 장군님께 담가채를 바꾸어 드시자고 청을 드렸다. 그러나 장군님께서는 담가채를 놓으실수 없었다. 남에게 담가를 맡기면 별로 담가가 흔들리여 부상자가 아픔을 느낄것 같고 걸음도 떠질것 같은 생각이 떠오르시였다.

북하마탕의 동쪽기슭으로 자욱이 들어찬 수림을 헤치고 북쪽으로 흘러내린 가야하를 건너 묘령등판을 지나자 담가우에서 기척없이 흔들리기만하던 리유천이 문득 눈을 떴다.

그 눈을 보시자 장군님께서는 까닭없이 가슴이 들뛰여 걸음을 멈추시였다.

《동무들, 담가를 세우시오!》

하늘을 향해 움직이지 않는 그의 눈은 구름 한점없이 맑게 트인 아득한 공간보다 더 밝았다. 그 눈은 마치 깊은 잠에서 깨여나 온갖 시름을 잊고 맑은 하늘을 향해 어떤 환희의 불꽃을 피워올릴것만 같았다. 그토록 눈빛은 령롱하고 그 령롱한 눈동자우에는 알수 없는 충만한 힘조차 깃들어있었다.

문득 리유천의 입술이 움직였다. 그러나 말소리는 들리지 않았다. 장군님께서는 털모자를 벗으시고 리유천의 얼굴우에 고개를 숙이시였다.

《장군님, 장군님…》

그의 입술이 움직이는데 따라 조금씩 말소리가 새여나오자 장군님께서는 눈을 슴벅이시였다.

《어서 말하라구. 내가 여기 있소.》

장군님께서는 황황히 장갑을 벗으시고 리유천의 얼굴을 조심히 안으시였다.

《장군님… 저때문에… 저때문에…》

《무슨 소리요. 동무때문에 내가 어쨌단말이요. 응, 내가 어쨌는가 도대체…》

장군님께서는 안타까우시여 군복 앞자락을 터쳐놓으시였다.

한흥권이 조용하게 여쭈어드렸다.

《장군님, 리유천동무는 자기때문에 장군님께서 언제나 밤잠을 이루지 못하시고 마음고생을 쌓으셨다고 말하고있습니다.》

《그런 소리 마오.

누구는 처음부터 아무의 도움도 없이 제발로 걸어 혁명가가 됐는가? 동무들은 리유천이가 남달리 사령관의 애를 태웠다고 생각지 말아야 하오.》

《장군님, 그런게 아닙니다. 천교령전투를 끝내고 다홍왜로 달려갈 때에도 리유천동무는 장군님께서 자기와 혜정이때문에 힘든 싸움을 벌리시리라고 하면서 자기는 지지리 마음고생을 안겨드린 죄많은 사람이였다고 가슴아파했습니다.》

《아니요. 나는 그렇게 생각을 안하오. 나는 리유천이를 두고 마음고생을 한것보다 보람찬 전투의 길을 걸으며 혁명에 대한 충실성에 감동했던 일들을 더 많이 생각하오.

리유천이는 나와 함께 동녕현성전투도 했고 라자구전투도 했소.

춘양읍거리를 들이칠 때에는 단신으로 적의 포대를 까부시고 우리의 진격을 보장한 사람이요. 지난해에는 나와 함께 량수천자일대에도 나갔고 신남구와 북봉오동 사동의 적을 치기도 했소. 암매한 〈유격구사수론〉자들이 유격구의 방어만을 주장하면서 적의 배후를 들이쳐 놈들을 수세에 몰아넣을데 대한 우리의 의도에 저항해나섰을 때 리유천동무는 당당히 우리의 립장을 지지했고 전투에 떨쳐나서 참다운 모범을 보여주었댔소. 그래서 나쁜놈들이 리유천을 미워하고 〈민생단〉감투를 씌운거요. 내가 리유천이때문에 남달리 마음고생을 한게 뭐라구 가슴아프게 자기를 속죄해야 한단말이요?》

한흥권은 깊이 고개를 숙이고 솟구치는 눈물을 가까스로 참았다. 최춘국이와 조왈남은 담가를 등지고 돌아서서 어깨를 들먹거렸다.

장군님께서는 리유천의 창백한 얼굴을 두손으로 안아 한동안 지켜보시다가 조용히 담가우에 내려놓으시였다. 리유천의 숨결소리는 조금 높아졌다. 호흡은 차츰차츰 빨라졌다. 하늘을 향해 커다랗게 뜬 눈은 깜빡이지 않고 번들번들한 광채를 뿜으면서 확대되여갔다. 그의 눈망울에는 아득한 하늘의 푸른 공간이 까마득히 어려있었으며 설렁거리는 나무가지들의 검은 그림자가 어릿어릿하였다.

그의 입술은 약간 벌려진채로 있었으나 말은 새여나오지 않았다.

입술은 그가 평상시 무엇인가를 하고싶던 심중의 말을 되새기듯 움직이고있었으나 아무런 의미도 전달하지 못했으며 뜻도 없이 떨리는 입술의 움직임은 세상을 향해 웨치고싶은 심장속의 부르짖음을 시각을 따라 꺼져가는 육체의 마지막몸부림에 실어 입술우에 번지려고 애쓰는것 같았다.

얼마나 많은 말을 하고싶었으랴? 그리고 얼마나 많은것을 알고도 싶었으랴. 그는 아직도 다홍왜의 소식을 알지 못하고있는것이다. 혹시 자기 가정의 문제로 하여 장군님께서 뜻밖의 난관에 봉착하시지는 않으셨는지?

하루 한시각도 그 고민과 번뇌에서 벗어나본적이 없었던 리유천이로서는 얼마나 그후의 소식을 알고싶었으랴?

그러나 리유천은 끝내 그 많고많은 심중의 호소와 안타까움을 가슴속에 묻어둔채 조용히 꺼지려하였다.

숨소리는 갑자기 높아졌다. 가슴은 빠르게 오르내렸다.

장군님께서는 리유천의 몸을 와락 쳐들어 품에 껴안으시였다.

《유천이, 정신을 차리라구. 동무가 눈을 뜨고 보아야 할 엄정한 세상의 판가림이 멀지 않은 요영구땅에서 우리를 기다리고있지 않는가. 힘을 가다듬어야 해!》

장군님께서는 리유천을 둘쳐업으시였다.

《장군님, 담가에 뉘입시다. 업고는 얼마 못갑니다.》

한흥권중대장이 장군님을 만류하였다.

《그러지 마오. 담가보다는 내 등이 더 편안하오.》

장군님께서는 눈우에 발이 끌리는 부상자를 등에 업으시고 황망히 서두르시였다. 한흥권중대장이 몇번이나 등을 내대며 리유천을 자기가 업겠노라 간청하였지만 장군님께서는 부상자의 숨소리를 가늠해들으시느라 미처 응대조차 못하시였다.

숨소리는 시각을 따라 꺼져갔다. 등에 업힌 리유천의 몸은 솜뭉치처럼 나른해 잦아드는 느낌이였다.

《리유천이, 정신을 차리라!》

장군님의 피타는듯한 목소리가 수림속으로 날아올랐다.

《동무는 어째서 다홍왜소식도 한마디 묻지 못하고 입을 다물고있소? 누구보다 가슴을 조이고 누구보다 번민속에 모대기며 회의소식을 기다렸을 동무가 아니요! 다홍왜에서 조선공산주의자들의 주장이 승리를 거두었소. 이제는 세상앞에 머리를 높이 들고 조선혁명을 부르짖어도 여기에 저항해나설 방해군이 없소. 간도 조선공산주의자들의 80~90프로가 〈민생단〉이라는 터무니없는 허물을 뒤집어쓰고 재난을 당할 우리가 아니요. 리유천이, 내 말을 듣소?》

장군님께서는 목메여 더 말씀을 잇지 못하시고 비척거리시였다.

눈물이 두눈을 가리여 앞을 보실수 없으시였다.

한흥권중대장이 등에 업힌 부상자가 이미 운명을 한것 같으니 그만 내려놓아달라고 아뢰였으나 장군님께서는 한모양으로 걷기만 하시였다.

리유천이 숨을 거두었으리라는것을 장군님께서 모르시지 않으시였다. 그러나 자신의 체온으로 덥혀진 사랑하는 전사를 차디찬 눈우에 내려놓으실수 없었다. 어쩐지 그가 추위를 느낄것 같고 산 사람처럼 눈속에서 신음소리를 낼것 같으시였다.

장군님께서는 리유천을 업으신채 무릎을 꿇으시고 눈을 파헤치시였다.

《장군님, 어찌된 일이십니까?》

한흥권중대장이 눈을 파헤치시는 장군님의 팔을 붙잡고 눈물이 글썽해하였다. 장군님께서는 조용히 고개를 저으시였다. 말씀없는 그 모습이 너무도 처절하고 눈물겨우시여 한흥권은 그이의 팔을 놓아드리였다.

장군님께서는 지난해의 묵은 잔디가 드러날 때까지 눈을 파헤치시였다. 락엽들과 썩정가지들이 떨어져 드문드문 박힌 누런 잔디밭이 나타났다. 눈에 지치러들었던 양초들과 작은 산갈대들이 잔디우에 허리를 펴고 거느적거렸다.

서켠으로 기우는 해빛이 수림속으로 엇비듬히 비껴들었다. 해빛을 받은 잔디밭은 모닥불을 지핀듯 황금빛으로 불타올랐다.

장군님께서는 따스한 온기를 품은것 같은 황금빛 잔디우에 리유천을 내려놓으시였다. 얼굴은 반듯이 하늘을 향하고 채 감겨지지 않은 눈동자는 수림쪽으로 트인 푸른 공간을 내다보고있었다. 어쩌면 그 시선은 그리도 유정하고 온화한것인가? 마치 그 눈길은 지나온 나날의 만단사연들을 되새기며 아득히 트인 창공을 향해 심중의 말을 속삭이는것 같았다.

유난히도 희고흰 얼굴, 부드럽게 휘여든 눈섭, 한쪽볼에 조그마하게 패인 볼우물… 지금 바라보면 리유천은 너무도 애된 모습이고 소녀같이 순하게 생긴 사람이였다.