(제 76 회)

제　9　장

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(1)

원정부대는 힘겨운 전투행군을 계속하고있는 가운데 1934년을 보내고 1935년 새해를 맞았다. 그것은 원정부대가 녕안현과 목릉현의 경계에 솟아있는 석두산을 야간행군으로 넘어서던 날 밤이였다. 그러나 어느 누구도 그밤에 자기들이 1934년에서 1935년으로 넘어서고있으며 녕안땅에서 목릉땅으로 넘어서고있다는것을 몰랐다.

원정대원들에게는 시퍼렇게 언 창백하고 가냘픈 쪼각달이 눈보라속에서 허우적거리고있던 그밤이 사나운 바람성화에 못견디여 늙은 나무숲이 한숨소리를 그치지 못하고 메마른 앙상한 봇나무가지들이 아츠러운 비명을 연방 내지르는 그밤이 어제나그제나 다름없이 한초바삐 한발자국이라도 움직이지 않으면 죽음을 면치 못할 생사를 좌우하는 밤, 생사를 좌우하는 순간일뿐이였다.

그들은 오로지 어떻게 하나 중태에 빠지신채 의식을 잃고 담가에 실리신 장군님을 안전한 곳으로 모시고 가야 하겠다는 그 한가지 생각, 그 한가지 목적밖에는 없었다. 녕안촌을 떠난 때로부터 몇달이 지났고 장군님께서 혼수상태에 드신 때로부터도 며칠이 지났는지 똑바로 가늠하는 사람이 없었다. 전투는 하루에도 두세차례 벌어졌다.

십여명 가까운 원정대원들이 그 매 전장의 눈을 붉게 물들이며 쓰러졌다. 그중의 적지 않은 전우들에게는 나무가지와 눈도 덮어주지 못한채 뒤에 남겨두고 왔다.

생사를 판가리하는 싸움이 밤과 낮을 이어 계속되였다. 그때마다 새로운 희생자가 장군님의 안녕을 부탁하며 그들곁을 떠나갔다. 하지만 가렬처절한 결전장에서 작렬하는 총탄과 수류탄의 소란한 울부짖음소리도 때때로 담가우에 굳어지신듯 누워계시는 장군님의 의식을 회복시켜주지 못했다.

이미 푸름푸름 새날이 밝아오고 원정대가 금방 건너선 개울가의 잣나무 원시림속에서 한숨 돌리며 이틀째나 비여있던 물통에 물도 채우고 다문 몇송이의 잣송이나마 얻으려고 잣송이를 찾고있을 때 장군님께서는 어찌다 정신이 드셨는지 눈을 뜨시고 여기가 어디냐고 물으시였다.

그제야 한흥권은 넘어온 산과 건너온 개울을 새삼스레 둘러보고 그이께서 담가에 실리신 다음에는 한번도 펼쳐본적 없는 지도를 꺼내여 지형과 대조해보고 밝아오는 동녘하늘로 방위를 가늠해본 다음 지나온 산이 석두산이며 옆에 있는 개울이 목릉하의 원류인 대석두하의 최상류이며 자기들이 와닿은곳은 목릉땅의 첫 기슭이라는것을 알아채고 대답을 드렸다.

《알겠소. 여기가 목릉땅의 첫 기슭이란말이지. 아직도 한 열흘쯤은 잘 걸려야 요영구에 가닿을수 있겠구만.》

그이의 말씀을 듣고있는 한흥권은 저절로 눈물이 쏟아져내렸다. 얼마나 기다리고기다리던 뒤에 듣는 장군님의 말씀이신가.

《한흥권동무, 우리 동무들을 보고싶구만. 모두 담가곁으로 오라고 하오.》

《예, 알겠습니다.》

한흥권의 명령에 따라 대렬의 후위에 기관총수만 남고 나머지 대원들은 모두 장군님의 곁으로 모였다.

장군님께서는 사랑에 넘친 부드러운 눈길로 대원들을 굽어보시며 오래동안 불러보지 못한 그들의 이름을 조용히 외우시였다.

《용석이, 재신이, 성태, 광국이… 그동안 힘겨운 싸움을 벌리며 여기까지 오느라 얼마나 고생들을 했소. 좀더 가까이들 오라구. 한번 손이라두 잡아봅시다.》

장군님께서는 천천히 벙어리장갑을 벗어 가슴우에 포개놓으시고 대원들을 향해 손을 내미시였다.

대원들은 담가곁으로 와락 달려들어 장군님의 손을 감싸안았다.

《장군님, 장군님, 이제는 정신을 잃지 마십시오.》

《그래그래…》

장군님께서는 눈시울을 붉히고 울먹이는 대원들에게 힘을 주시려는듯 가벼운 미소조차 그려보이시였다.

《동무들의 얼굴을 보니 내게도 힘이 생기누만. 이대로 좀더 가면 동만으로 나갈수 있소. 며칠동안 힘을 가다듬구 행군을 이어댈수 있을가?》

《있습니다, 장군님!》

대원들은 장군님께서 의식을 잃지 않으시기만을 바라면서 힘찬 목소리로 대답하였다.

《그렇다면 마음을 놓겠소. 그처럼 멀고 험한 북만원정길에서도 주저앉지 않고 승리의 행군을 이어온 동무들인데 동만경계가 지척인 이 목릉원시림속에서 주저앉고말수야 없지. 나는 동무들만 믿소. 한흥권동무, 이자리에 없는 동무들을 다 불러주오. 차일진동무랑 청해랑 어디 갔소?》

《사령관동지, 그 동무들은 기관총수와 함께 행군서렬의 후위에 서있습니다.》

《그렇다면 자리바꿈을 해서라도 오라고 하오. 청해는 사령부나팔수인데 왜 후위에 세웠소. 어린 동무가 예까지 따라온것만도 용치.》

한흥권은 할수없이 김택근에게 눈짓을 해서라도 사람들을 데리러 가는 시늉이라도 해야 하겠다고 생각하였다.

《김택근동무, 용석동무를 데리고 후위에 나가 차일진동무와 청해동무를 오라고 하오.》

장군님께 걱정을 끼쳐드리지 않으려고 이미 희생된 동지들을 불러오라 흔연히 명령을 내리는 한흥권의 그 심정을 바이 모르지 않았던 김택근이였지만 대답을 하려니 쉽게 입이 떨어지지 않았다. 그는 한동안 머밀머밀하다가 한흥권의 엄한 눈짓을 받고서야 번쩍 정신을 차리고 큰소리로 대답하였다.

《중대장동지, 명령대로 차일진동무와 김청해동무를 데려오겠습니다.》

김택근은 담가옆을 떠나자 바삐 걸음을 다그쳐 행군중대의 후위로 나갔다.

그러나 김택근에게서는 점도록 소식이 없었다.

장군님께서는 은근히 걱정하시였다.

《왜 지금까지 이 동무들이 나타나지 않소. 후위에서 무슨 일이 생긴게 아닌가. 한흥권동무?》

《아닙니다, 장군님. 후위조가 꽤 멀리 떨어져있습니다.》

장군님께서는 가벼이 불안이 떠도는 눈길로 한흥권을 굽어보고계시였다. 그러나 한흥권의 말과 행동이 너무나 천연스러웠으므로 좀처럼 다르게는 생각하실수가 없었다. 장군님께서는 다소 안심이 되신듯 눈길이 부드러워지시였다.

《아무튼 우리 동무들이 다 몸성히 근거지로 돌아가야 하오. 차일진동무와 김청해동무는 다 젖먹이시절에 어머니를 여의고 동냥젖을 먹으며 자란 동무들이요. 그래서 그 동무들의 남달리 허약한 모양을 볼 때면 어릴 때의 영양이 부족해서 그러리라는 측은한 생각이 들군했댔소. 지금은 다 어른이 되고 당당한 유격대원으로 성장한 사람들이지만 차일진동무의 입에서는 자주 엄마 잃은 처량한 어린이의 심정을 노래한 동요가 울리군했었소. 그 차일진이가 중학시절에 어느 한 력사극에 출현해서 갑옷 입고 투구 쓰고 큰칼 찬 리순신장군의 역을 한 일이 있었는데 그 이야기를 해주니까 동무들이 쉽사리 믿어주지 않더라고 했소. 한흥권동무는 〈뭐 차일진이가 리순신이 돼보았다면서?〉하고 못미더워하는 눈치고 김택근동무는 〈차일진동무가 리순신장군이 되여 하기방학때 농촌순회공연을 다니면서 수수지짐이랑 얻어먹었다는게 진실일가?〉이랬다는거요. ―물론 롱담이기야 하겠지만 그런 섭섭한 말은 왜 하오? 나는 차일진동무가 리순신장군이 되여보았다는걸 진심으로 믿지. 차일진이라고 못할 까닭이 없소. 내 눈에는 지금도 갑옷 입고 투구 쓴 차일진의 모습이 어른거리오.》

한흥권은 입귀를 실룩실룩하면서 고개를 돌렸다. 가버린 사람들에 대한 애절한 생각은 가슴에 매달리고 돌아오지 못할 동무들을 그냥 기다리시며 가슴저미는 추억을 더듬고계시는 장군님의 모습은 차마 볼수가 없었다.

장군님께서는 차일진이와 청해를 기다리시기에 그만 초조해하시였다.

《아무리 후위조가 멀리 나가있다 하더라도 지금까지 돌아오지 못할 까닭이야 없지 않소? 한흥권동무, 무슨 일이 생긴게 아니요?》

《장군님, 안심하십시오. 아무 일도 없습니다.》

《아니라니까. 동무가 자꾸 그러지 말고 알아보오. 내가 찾는다는 소리를 듣고는 이렇게 늑장을 부릴 동무들이 아니요. 나는 차일진동무가 읊조리는 리순신장군의 시구를 듣다가 그만 의식을 잃고 쓰러졌는데 그후로는 지금까지 본 기억이 없소. 동무가 뭘 감추려는게 아니요?》

《제가 뭘 감추겠습니까.》

한흥권은 말은 천연스레 하고있었으나 이제는 당황한 낯빛이며 떨리는 목소리며를 죄다 감춰낼 도리가 없었다.

장군님께서는 확연히 불안이 어린 눈길로 한흥권을 굽어보시였다. 분명 자상히 모든것을 하나하나 묻고싶으시였으나 그럴만한 용단이 없으시였다. 가슴은 벌써 무엇인가를 예감하고 답답하게 조여들었으며 바람이 스며들세라 정히 여며놓은 군복저고리밑에서는 심장이 힘겨웁게 뛰고있었다.

《한흥권동무.》

장군님께서는 목메이는 음조로 한흥권을 부르시였다.

한흥권은 고개를 푹 숙였다.

《어서… 말을 하라구, 어서!》

힘들게 재촉하시는 장군님의 말씀을 듣고나서야 한흥권은 솔직하게 털어놓았다.

《장군님, 그 동무들은 원정부대가 포위에 빠져드는 순간에 나팔로 적을 유인하고나서 장렬한 최후를 마쳤습니다.

그것이 닷새전의 일입니다. 귀중한 동무들을 석두산 저쪽에 두고 묻어주지도 못한채 부대는 떠나왔습니다.》

수림속엔 불시에 숙연한 침묵이 깃들었다. 대원들은 숨소리마저 삼키고 머리들을 깊이 떨어뜨리였다.

《내가 정신을 잃고있는사이에 귀중한 혁명동지들이 한사람 두사람 다 이렇게 가고있구만.》

장군님께서는 가슴속에 가닥가닥 맺히는 슬픔과 끝없이 일어나는 괴로움에 입술을 떠시며 지그시 눈을 감으시였다.

한흥권의 눈에서는 소리없이 눈물이 떨어졌다. 대원들앞에서 누르고 눌러온 괴로움을 더는 감출수도 극복할수도 없었다.

대원들은 장군님의 담가에 매달려 몸부림치며 일시에 울음을 터뜨렸다.